(dédié à Concha Perez, qui nous fait partager l’enthousiasme avec 

lequel elle vécut les années trente au sein du Groupe Culturel Faros)

(…) En Espagne, les premiers Athénées ont leur origine dans les villes,

vers le milieu du XIXè siècle, comme Centres Républicains Fédéraux, 

alors que se produisent les premières avancées de la révolution industrielle 

et que le coopérativisme -qui porte en avant les notions d’union et

d’autogestion- commence son développement surtout dans les zones 

rurales.

Ces premiers Athénées, nés généralement d’une initiative progressiste,

perdront vite leur influence et seront absorbés en grande  partie par 

la bourgeoisie éclairée et l’Eglise catholique.

(…) Cette situation se maintiendra plus ou moins jusqu’aux premières

années du XXè siècle, bien que de nouveau naitront d’autres Athénées

populaires, centres républicains démocratiques ou maisons du peuple, 

qui garderont une forte implantation populaire durant les premières décades 

de ce XXè siècle. Avec le temps, ils se transformeront en de véritables

universités populaires qui engendreront un état d’esprit critique et

analytique.

Au début du XXè siècle fut créée l’Ecole Moderne qui se répandit dans 

tout le territoire espagnol et en particulier à Valencia et en Catalogne. 

Mais son existence fut brève à cause des persécutions gouvernementales et

écclesiastiques qui aboutirent à sa fermeture définitive en 1906, à la

suite de l’attentat manqué de Mateo Morral le jour du mariage de 

Alfonse XIII et des fausses accusations désignant Ferre y Guardia comme

instigateur de la Semaine tragique de Barcelone et le menant devant le

peloton d’exécution au fort de Monjuich le 13 octobre 1909.

Sans aucun doute, le germe et l’esprit de l’Ecole Moderne, sa pédagogie 

et sa méthodologie, avaient pénétré dans les consciences libres et dans

l’anarchisme, car peu à peu se constituèrent de nouveau des Ecoles

rationalistes qui avec le temps se convertirent en véritables embryons 

des Athénées libertaires. En 1917 Juan Rogé Rodo tenait dans la rue Alcoléa

(quartier de Sants) l’Ecole Rationaliste « La Luz » que nous pouvons

considérer comme le premier Athénée libertaire en Espagne. L’année

suivante ce sera Puig Elias qui montera dans le quartier du Clot de

Barcelone, et grâce à l’appui du syndicat local du textile, l’ « 

Escuela racionalista La Farigola » qui deviendra l’Athénée libertaire du Clot.

Mais ce sera avec l’arrivée de la IIè République et de ses libertés,

qu’une nouvelle dynamique viendra animer les jeunes générations. Les

anarchistes décideront alors de quitter les vieux athénées populaires 

pour créer les nouveaux athénées libertaires, parfois camouflés en 

associations culturelles, telle par exemple « la Asociación Cultural Faros », sans

doute plus connue comme Athénée libertaire Faros.

Chaque quartier des grandes villes et chaque village reçut son Athénée

libertaire. Il suffisait d’un petit local où pouvoir se réunir et au 

moins monter les sections d’Excursionnisme (qui organisaient les sorties

collectives à la campagne ou à la plage) et la section Théâtre (qui

assurait des représentations à thèmes sociaux) ; s’y donnaient aussi 

des conférences et des débats directement en rapport avec la vie ou la

connaissance du corps féminin alors tabou pour les femmes elles-mêmes.

Mais cette génération des années trente à Barcelone et autres villes ne

s’en tenait plus aux mots d’ordre des générations antérieures de

l’anarchosyndicalisme, surtout à partir du Congrès régional de Sants de 

la CNT en 1918 qui se dirigeait vers la construction d’une « Société

parallèle ». Elle était imprégnée de cette idée que Garcia Oliver 

définit comme la « gymnastique révolutionnaire » : considérant la révolution 

comme possible, elle s’y préparait, et les Jeunesses libertaires eurent ainsi

une grande influence dans les Athénées libertaires.

Tous les Athénées libertaires qui à ce moment comptaient sur une

affiliation de 60 à 120 associés durent se subdiviser en groupes

spécifiques qui comptaient au maximum une douzaine de camarades chacun, 

« Sacco y Vanzetti », « Primero de mayo » (Athénée Faros), etc.

Mais je crois surtout important de souligner que dans ces Athénées

libertaires de la période républicaine se produisit pour la première 

fois le contact direct de la femme avec les idées de l’anarchisme, chose qui 

ne pouvait pas se développer facilement dans la majorité des syndicats

anarchosyndicalistes ; il faut aussi signaler naturellement dans ce

contexte le travail important de revues libertaires comme Etudes,

Initiales, Ethique, Hygiène, Humanité nouvelle, etc.

Il suffit de jeter un œil à la presse ouvrière de l’époque –années 30-

comme « Tierra y Libertad », « Fragua social » et surtout « Solidaridad

Obrera » pour s’assurer qu’une bonne partie de la vie interne des 

Athénées conduisait ses affiliés vers une connaissance accrue de la vie et de la

culture et qu’ils la vivaient passionnément.

Dans l’ensemble de cette société républicaine et même durant le régime

dictatorial antérieur, à quelques exceptions près, le travail de ces

athénées, ne l’oublions pas, en a fait aussi de véritables universités

populaires ; ces athénées, chacun avec ses particularités seront 

dénommés Athénée Rationaliste, Libertaire, Républicain, Populaire, 

Encyclopédique, Polytechnique ou Maison du Peuple, etc…

Sur la voie de cette consolidation, il ne fait aucun doute que les

Athénées constituèrent une part extrêmement importante de la pensée

critique du pays. De cette manière, non seulement ils se transformèrent

peu à peu en tribunes de la culture populaire, mais ils servirent aussi 

de plateforme à l’action politique dans un pays déchiré. En se substituant 

à l’Etat comme éducateur du peuple (de façon conjointe aux syndicats

anarchosyndicalistes de la CNT et à quelques groupes républicains), ils

transformèrent l’ouvrier en autodidacte critique, capable de faire face 

au fascisme durant trois ans.

A lire les mémoires du général Mola dans « Lo que yo supe » -qui traite 

de la période durant laquelle Mola fut Directeur général de la Sécurité

durant la dictature de Primo de Rivera- on comprend parfaitement contre

qui se souleva l’armée les 17 et 18 juillet 1936 en Afrique. La raison 

en est la connaissance que le peuple était en train d’acquérir ; cette

connaissance de tous les concepts fondamentaux de la vie donna une

capacité et une facilité de compréhension et de raisonnement aux hommes 

et femmes du milieu ouvrier, et ce savoir avait été acquis en grande part

dans les Athénées convertis comme nous l’avons dit auparavant en

universités populaires. Sans aucun doute se forgeait la capacité de 

gérer une nouvelle société. Et cela, ni les militaires ni le clergé ne 

pouvaient le tolérer.

Les Athénées de la période républicaine n’eurent guère le temps de se

développer, il leur fallut fonctionner dans une période agitée, leurs

militants furent constamment inquiétés, persécutés, incarcérés ; par

exemple l’emblématique Athénée Faros dont nous avons parlé auparavant 

vit, durant cette période (1931/1936) ses locaux fermés 4 ou 5 fois.

Puis vint la longue nuit du franquisme durant laquelle l’imagination 

fut comprimée, brisée, lapidée, où tous les Athénées mentionnés plus haut

virent leurs locaux fermés, leurs militants persécutés ou assassinés,

leurs modestes biens détruits et une bonne partie de leurs 

bibliothèques brûlée. La terreur dessécha le terrain des idées, et la peur s’empara 

des nouvelles générations. Ce temps-là parut éternel. Une fois rétablie la

démocratie en Espagne en 1976, le destin des Athénées ne fut pas très

différent de ce qu’il avait été sous le franquisme. Nous voyons ainsi

comment les politiciens s’empressèrent d’installer le nouveau système

démocratique, mais rejetèrent dès le départ l’idée d’appuyer et de

rétablir ces forums de débat et de culture populaire qu’étaient les

Athénées, les Centres républicains et tout autant les Maisons du peuple

socialiste que connut la République. Face à cette situation, la charge

reposa sur les épaules de jeunes habitants des quartiers populaires et 

de jeunes anarchistes, qui créèrent des Athénées populaires comme

libertaires, mais devant l’incompréhension d’une société manipulée par 

les médias et terriblement matérialiste, ceux-ci manquèrent vite de 

l’espoir et de l’énergie avec lesquels ils avaient été reconstitués.

De plus, dans le cas des Athénées libertaires se posa le problème de

l’appartenance de leurs affiliés au syndicat CNT, et, une fois passée

l’effervescence des premières années de liberté démocratique, la

dépendance de l’athénée au syndicat eut pour effet d’y reproduire les

conflits internes à la centrale anarchosyndicaliste, au point que dans 

les années 80 seuls subsistèrent quelques noyaux athénéistes sur tout le

territoire espagnol.

Il est donc important de signaler qu’en 1976 et dans les années 

suivantes, les nouvelles institutions décidèrent que le vieux modèle associatif

républicain de coopératives, athénées et forums n’était désormais plus

valide. Elles discréditèrent avec tous leurs moyens cette part de

l’initiative populaire qui avait eu tant de poids durant la période

républicaine et qui à présent était niée et ignorée, et ne permirent 

pas aux Athénées de récupérer leur patrimoine exproprié.

Le pas suivant sera de vider de leur contenu une bonne partie des

associations d’habitants. Et ainsi commence le processus de 

domestication civique et culturelle qui, en Catalogne, passe par la construction des

Centres Civiques. Avec le temps, ils se sont transformés presque tous 

en maisons (parkings) pour les vieux ou les enfants, et ne diffusent tout 

au plus qu’une culture du divertissement et du folklore. Et tout ceci

soigneusement contrôlé et dirigé depuis les institutions (…)

Concernant les Athénées libertaires d’aujourd’hui, squats pour la 

plupart, nous voyons qu’ils ont leur propre philosophie de vie. Et s’ils ne se

qualifient pas ouvertement de libertaires, leur rébellion les dénoncent

comme héritiers d’un référent historique qu’ils peuvent rejeter ou

méconnaître mais qu’ils devront tôt ou tard découvrir .

Croire en l’an 2006 à l’athénéisme implique de comprendre et de 

récupérer la pensée d’un homme comme, par exemple, Antonio Machado quand celui-ci

déclara, au II° Congrés national des Ecrivains Antifascistes qui se

déroula en 1937 dans diverses villes d’Espagne : « Pour nous, défendre 

et diffuser la culture est la même chose : accroître dans le monde le 

trésor humain de la conscience qui veille ».

Manel AISA Pàmpols,

Ateneu Enciclopedic Popular.